La parte più importante della teoria di Freud sulla sessualità riguarda proprio la sessualità infantile. L'espressione stessa a molti sembrò scandalosa: non sono forse i bambini quanto di più puro ed ingenuo si possa immaginare? Per Freud le cose stanno diversamente. Come la fame, la libido esiste fin dalla nascita e cerca una sua soddisfazione. Questa soddisfazione, ovviamente, non può avvenire allo stesso modo degli adulti. Per Freud esistono delle parti del corpo – le zone erogene - che sono particolarmente sensibili alla eccitazione sessuale. Qualsiasi parte del corpo, a dire il vero, può essere una zona erogena, ma nello sviluppo individuale soprattutto alcune zone giocano un ruolo fondamentale, diventando il luogo del piacere. Alla nascita, questa zona è la bocca. La libido di un neonato trova soddisfazione attraverso l'atto di succhiare. L'oggetto sessuale è il seno materno. Quando il seno della madre è assente, il bambino succhia il suo pollice, compiendo un atto che è a tutti gli effetti una forma di autoerotismo. È la fase orale dello sviluppo sessuale. Tra i due ed i quattro anni il bambino passa alla fase anale. Attraverso i disturbi intestinali frequenti nell'infanzia, la zona anale riceve una stimolazione intensa. A questa età succede che i bambini trattengano le feci per quanto possibile, in modo tale che la loro espulsione provochi la massima stimolazione, provocando piacere. Anche questa è una pratica autoerotica, che però ha anche altri significati. Il bambino sa che gli si chiede di fare i propri bisogni sul vaso. Accettare questa richiesta è una forma di obbedienza, così come rifiutarsi di defecare nel vaso esprime disobbedienza. In questo modo, le feci diventano qualcosa di più di uno stimolo autoerotico: sono una sorta di dono che il bambino fa ai propri genitori, dimostrando la propria buona volontà e la propria obbedienza. Una terza fase è la fase fallica, durante la quale l'interesse si sposta ai genitali, come poi avverrà nell'età adulta. I genitali sono esposti a molte sollecitazioni, sia per il passaggio di urina che per i frequenti lavaggi, e tali stimolazioni suscitano un piacere che i bambini e le bambine cercano di riprodurre. Durante la fase fallica, tra i tre ed i cinque anni, avviene l'evento fondamentale dello sviluppo psico-sessuale: il complesso di Edipo (dal personaggio che, secondo il mito greco, inconsapevolmente uccise il padre Laio e sposò la madre Giocasta). A questa età il bambino prova una vera e propria attrazione sessuale per il genitore di sesso opposto. Il maschio prova attrazione per la madre e questo desiderio lo spinge ad essere rivale del padre, partner legittimo della madre. Il bambino sviluppa così sentimenti ambivalenti nei confronti del padre: lo ammira, lo considera un ostacolo per la realizzazione del proprio desiderio ed al tempo stesso lo teme, poiché pensa che possa punirlo per il suo desiderio castrandolo. I bambini, bisogna precisare, elaborano una serie di teorie sessuali: pensano che i bambini vengano concepiti mangiando qualche cibo particolare e che poi vengano espulsi come le feci (teoria cloacale). Soprattutto, essi non hanno consapevolezza della conformazione dei genitali femminili e sono convinti che anche le donne abbiano il pene. Se esso non è visibile, è perché non si è ancora sviluppato o perché è stato tagliato via (complesso di evirazione). In questo momento, il bambino teme che anche a lui possa essere tagliato il pene, e ciò provoca in lui una forte angoscia, alla quale si sottrae rinunicando a desiderare la madre ed identificandosi con il padre. Questa identificazione è per Freud della massima importanza per la nascita della coscienza morale. Identificandosi con il padre, il bambino introietta l'autorità del padre, costituisce una sorta di padre interiore da cui poi deriverà il Super-Io che, come vedremo, è l'istanza psichica della nostra coscienza morale.

Nelle femmine le cose si svolgono diversamente. La bambina si accorge di non avere il pene e se ne chiede il perché. Non attribuisce la colpa di questa mancanza al padre, ma piuttosto alla madre, colpevole di non averle dato il pene. La madre stessa è priva di pene, evidentemente perché è stata evirata; per questo perde prestigio agli occhi della figlia. In questo momento la bambina le proprie attenzioni si dirigono verso il padre, mossa dal desiderio del pene che non ha ricevuto dalla madre e che ora chiede al padre. Simbolicamente, il pene viene sostituito dal bambino. La figlia desidera ricevere in dono un figlio dal padre, generare un bambino per lui.

Jung ha proposto per l'equivalente femminile del complesso di Edipo l'espressione complesso di Elettra, che terminerebbe con l'identificazione con la madre e l'accettazione di un ruolo in qualche modo passivo. Freud ha rifiutato questa proposta, perché ciò implica una analogia tra il complesso maschile e quello femminile, supponendo una stessa dinamica di attrazione per un genitore ed odio per l'altro considerato rivale, che in realtà esiste solo nel maschio.
Come si può immaginare, la teoria del complesso edipico ha incontrato non poche critiche. Eric Fromm ha analizzato il cosiddetto "caso del piccolo Hans", la fobia di un bambino di cinque anni che Freud studiò con particolare attenzione e che gli consentì di chiarire la teoria del complesso di Edipo^[2], giungendo a conclusioni diverse da quelle di Freud. Per Freud, il bambino aveva sviluppato l'angoscia di castrazione a causa del suo desiderio incestuoso con la madre. Per Fromm, invece, l'angoscia di castrazione era il risultato di minacce concrete che la madre faceva al bambino: "I metodi educativi dei genitori del piccolo Hans non sono affatti privi di minacce. La madre minaccia espressamente il piccolo di castrarlo: 'Se lo fai ancora [di toccarti il pene con la mano (N.d.A.)]. mando a chiamare il dottor A. Che ti tagli il pipino.'"^[3] Per Fromm la fobia del piccolo Hans nasceva da queste minacce concrete e dalla paura della madre. Il problema è, per Fromm, quello della violenza e della minaccia come metodi educativi. Freud secondo Fromm non è mai giunto a mettere in discussione questi metodi educativi, così come non ha saputo criticare a fondo la civiltà borghese, di cui si sentiva a pieno titolo rappresentante. Più aspra è la critica del femminismo, che rimprovera a Freud di aver interpretato la sessualità femminile da un punto di vista maschile, anzi maschilista, vedendo nella donna null'altro che un uomo mancato. È questa la tesi sostenuta dalla filosofa e psicanalista Luce Irigaray nel libro Speculumdel 1974^[4]. Quanto Freud afferma sulla sessualità femminile, sostiene Irigaray, rivela la diffusa incapacità di comprendere una sessualità concentrata in zone erogene diverse da quelle che l'uomo attribuisce al piacere femminile^[5].

A livello popolare la teoria del complesso edipico incontra una obiezione più semplice. Se noi avessimo vissuto un dramma simile nella nostra infanzia, si dice, ce ne ricorderemmo, mentre non ne abbiamo memoria. Per Freud questa dimenticanza è normale e fa parte dei meccanismi del complesso edipico. Una volta che esso si è risolto, il bambino dimentica tutto, rimuove ogni ricordo ed entra in una fase di latenza che dura fino all'adolescenza e durante la quale ogni interesse sessuale sembra essere scomparso. Con la pubertà, le pulsioni sessuali ricompaiono e si indirizzano finalmente verso l'altro sesso, giungendo alla strutturazione definitiva della vita sessuale, caratterizzata dal primato dei genitali (fase genitale) finalizzato alla procreazione.